Por Phil Stewart
MANAMA (Reuters) - O secretário de Defesa dos Estados Unidos, Lloyd Austin, anunciou nesta terça-feira a criação de uma operação multinacional para salvaguardar o comércio no Mar Vermelho após uma série de ataques de mísseis e drones pelos Houthis do Iêmen, alinhados ao Irã.
Em viagem ao Bahrein, onde fica o quartel-general da Marinha dos EUA no Oriente Médio, Austin disse que os países participantes da operação incluem Reino Unido, Bahrein, Canadá, França, Itália, Holanda, Noruega, Seicheles e Espanha.
Segundo ele, serão conduzidas patrulhas conjuntas no sul do Mar Vermelho e no Golfo de Aden.
"Este é um desafio internacional que exige ação coletiva. Portanto, hoje anuncio o estabelecimento da Operação Prosperity Guardian, uma nova e importante iniciativa de segurança multinacional", disse Austin em comunicado nesta terça-feira.
A declaração de Austin deixa muitas questões sem resposta, incluindo se esses países estão dispostos a fazer o que os navios de guerra dos EUA fizeram nos últimos dias – abater mísseis e drones Houthi e correr em socorro de navios comerciais sob ataque.
Os Houthis entraram no conflito Israel-Hamas atacando navios em rotas marítimas vitais e até disparando drones e mísseis contra Israel a mais de 1.600 quilômetros de sua sede de poder na capital iemenita de Sanaa.
Poucas horas antes do anúncio de Austin, o grupo Houthi disse que lançou um ataque com drones a dois navios de carga na região.
Os Houthis ameaçaram atacar todos os navios que se dirigem para Israel, independentemente da sua nacionalidade, e alertaram as companhias marítimas internacionais contra o comércio com os portos israelitas.
Cerca de 15% do tráfego marítimo mundial transita normalmente através do Canal de Suez, rota marítima mais curta entre a Europa e a Ásia, passando também pelas águas do Mar Vermelho ao largo do Iêmen.
A agitação perturbou o comércio marítimo, e empresas de transporte de mercadorias mudam para a rota em torno da África, provocando custos e atrasos que deverão aumentar nas próximas semanas.
Combinadas, as empresas que desviaram os navios "controlam cerca de metade do mercado global de transporte de contêineres", disse Albert Jan Swart, analista do ABN Amro, à Reuters.
A gigante petrolífera BP interrompeu temporariamente todos os trânsitos pelo Mar Vermelho e o grupo de petroleiros Frontline disse na segunda-feira que seus navios evitariam a passagem pelo canal, sinais ampliação da crise. Os preços do petróleo bruto subiram devido às preocupações na segunda-feira.
Durante uma visita a Israel na segunda-feira, Austin culpou abertamente o Irã pelos ataques Houthi.
"O apoio do Irã aos ataques Houthi a navios comerciais deve parar", disse ele.
Em uma conferência de imprensa em Tel Aviv, Austin disse: "Enquanto procuramos estabilizar a região, o Irã está intensificando as tensões ao continuar a apoiar grupos terroristas e milícias”.